Tre generazioni, una compagnia aerea e un secolo di volo

Un secolo dopo il primo volo dell’American Airlines, la storia di una famiglia ripercorre quasi l’evoluzione dell’aviazione. Tutto ebbe inizio nel 1933, quando Marie Allen, una giovane donna di Cincinnati, entrò a far parte della prima classe di assistenti di volo dell’American Airlines. All’epoca, per ricoprire quel ruolo erano necessari una licenza da infermiera, uno spirito avventuroso e la capacità di prendersi cura dei passeggeri in cabine non pressurizzate.

Sedici anni dopo, nel 1949, sua figlia, Jane Warren, ottenne il suo primo volo, mentre l’industria entrava in una nuova era. E ora, mentre American Airlines celebra il suo centenario, la nipote di Allen, Lisa Gregory, continua un’eredità di tre generazioni intrecciata alla storia di American Airlines.

“Sono cresciuta ascoltando i racconti sulle carriere di mia nonna e di mia madre presso American Airlines”, ha detto Gregory. “Fare l’assistente di volo mi è sempre sembrato entusiasmante e, onestamente, American Airlines è stata l’unica compagnia aerea per cui ho mai pensato di candidarmi.”

Ma il 1984 era ben diverso dal 1933, anno in cui la nonna di Gregory prese il volo per la prima volta. Negli anni ’30, le assistenti di volo – allora chiamate hostess – dovevano essere infermiere qualificate, capaci di prendersi cura dei passeggeri in un’epoca in cui volare richiedeva in egual misura coraggio e resistenza.

“Volare era una novità assoluta”, ha detto Gregory. “Mia nonna rispose a un annuncio sul giornale e si presentò insieme ad altri 1.500 candidati. Inizialmente le dissero che tutti i posti erano già stati occupati.”

Ma il destino aveva altri piani. Il presidente dell’American Airlines, C.R. Smith, si trovava lì quel giorno. Quando seppe che Allen era una specialista in neonatologia presso un ospedale, la assunse immediatamente. Allen e le altre tre assistenti di volo furono presto portate a St. Louis per pranzare con Charles Lindbergh e sua moglie, un primo assaggio dello spirito pionieristico dell’aviazione.

«Il suo primo giorno di addestramento, hanno passato tutta la giornata ad esercitarsi in decolli e atterraggi all’aeroporto di Chicago Midway. Ha avuto la nausea per tutto il tempo», ha raccontato Gregory. «Un volo da New York a Chicago durava sei ore, era rumoroso e pieno di turbolenze. All’epoca, era una professione nuovissima e per una ragazza di 23 anni era un lavoro assolutamente inaudito. Ammiro moltissimo mia nonna per quello che ha fatto».

Una professione e un settore si evolvono
Quando la madre di Gregory iniziò a volare, l’aviazione si era notevolmente evoluta e commercializzata. Volava su aerei Convair e in seguito su DC-4, ma i viaggi erano ancora lunghi e privi di aria condizionata. Quando Lisa conseguì il brevetto di pilota nel 1984, i cieli erano dominati dai jet e l’American Airlines stava introducendo il McDonnell Douglas MD-80, un pilastro della flotta per i decenni a venire.

Gregory, che ora lavora all’aeroporto LGA, sapeva da tempo che avrebbe seguito le orme di sua madre e di sua nonna alla American Airlines. Era affascinata dalla professione dopo aver ascoltato i racconti delle loro esperienze. Non appena ha raggiunto l’età minima, ha inviato la sua candidatura per posta ed è stata invitata a un colloquio all’aeroporto internazionale di San Diego.

“Ricordo ancora il giorno in cui arrivò la busta con la lettera di accettazione”, ha raccontato. “Sapevo già allora che sarei diventata la terza generazione della mia famiglia a volare per American Airlines, e la prima terza generazione a partire dalle quattro generazioni originali.”

Gregory si è diplomata il 22 marzo 1984, insieme ad altre 47 assistenti di volo, e la cerimonia ha incluso un momento a sorpresa che non dimenticherà mai. La American Airlines aveva fatto arrivare in aereo sua madre e sua nonna alla cerimonia per appuntarle le ali.

“La stampa era presente per seguire l’evento, e quello è stato il momento in cui tutto si è chiuso e ho compreso il significato di ciò di cui la nostra famiglia aveva fatto parte”, ha detto.

Un altro momento significativo per Gregory si è verificato più di recente, quando ha avuto l’opportunità di parlare alla cerimonia di consegna dei diplomi per assistenti di volo della Classe 26-08 presso il campus Robert L. Crandall di American Airlines. Era la prima volta che partecipava a una cerimonia di diploma per nuovi assunti dopo la sua. Ha ripercorso i suoi 43 anni di servizio, che includono l’insegnamento di corsi di formazione sulla sicurezza a San Diego e l’insegnamento del programma “Excellence Through Leadership Purser Program” presso l’aeroporto di Dallas-Fort Worth (DFW). Gregory ha affermato che, soprattutto, ciò che conserverà per sempre sono i legami che ha stretto, le esperienze di viaggio indimenticabili e le amicizie significative.

“Ho incontrato tantissime persone straordinarie, sia in volo che a terra, e molte delle mie amicizie più care sono nate proprio lavorando qui.”

Portare avanti l’eredità
Gregory ha affermato di essere ben lungi dall’aver concluso la sua carriera. Spesso le chiedono se sia pronta ad andare in pensione, ma lei risponde prontamente: “Amo ancora questo lavoro”. Questa passione per l’aviazione e i viaggi, ereditata dalla madre e dalla nonna, si estende anche ad altri membri della famiglia. Suo fratello, Kevin, è un pilota commerciale, e suo figlio, Jerry, lavora nel settore della finanza aeronautica ed è anch’egli un pilota abilitato. Pur non facendo parte di American Airlines, contribuiscono a mantenere viva e forte la tradizione di famiglia.

Sebbene la professione di assistente di volo si sia evoluta nel corso delle generazioni, Gregory apprezza ancora il senso di avventura che l’ha attratta a questo lavoro decenni fa.

“Non ci sono mai due viaggi, passeggeri o giornate uguali”, ha affermato. “Dalle situazioni di emergenza agli atterraggi in aeroporti in cui non sono mai stata prima, è la varietà e le persone che rendono questo lavoro così gratificante.”

Dai primi, audaci voli fino ai moderni cieli di oggi, il viaggio storico di Gregory riflette non solo l’evoluzione di una compagnia aerea, ma anche lo spirito indomito di coloro che la mantengono in volo.